A l'heure où il est question de privatiser la Poste française, un regard sur le passé donne un éclairage original au débat actuel.
Voici quelques éléments méconnus ou oubliés :
- Les Postes en Europe ont été, dès le Moyen Age, des monopoles "étatiques" généralement aux mains des souverains. Ainsi les monarques gardaient la maitrise du "secteur stratégique" des communications et, dans le même temps, s'assuraient des sources substantielles de revenus.
- Très tôt, certaines postes furent "privatisées". Ainsi au XVème siècle, la famille Thurn und Taxis, originaire de la région de Bergame en Italie, se vit "confier" par l'empereur de Vienne le monopole du courrier pour tout le territoire des Habsbourg. Ces "entreprenants" postiers créèrent, à cette occasion, la première poste internationale avec des relais équidistants et des services réguliers. Le cor, qui sert toujours d'emblême postal, était le blason des Thurn und Taxis.
- Autre clin d'œil de l'histoire, en 1867, la Prusse "nationalisa" la poste Thurn und Taxis alors au plus mal car elle n'avait supporté ni les guerres napoléoniennes ni le développement du chemin de fer.
- Le monopole postal "étatique" prit parfois des tournures bizarres. Ainsi le gouvernement du Piémont autorisa au début du XIXème siècle les services postaux "privés" afin de permettre l'acheminement correct et rapide des lettres que la Poste "étatique" était incapable d'assurer. Toutefois, le gouvernement exigea que les taxes postales continuent à lui être intégralement versées, probablement pour "financer le service public" et créa à cette occasion les "cavallini" premiers prototypes du timbre.
- La poste moderne fut inventée en Angleterre par Rowland Hill qui "modernisa" brutalement en 1840 le Royal Mail, ancestral et inefficace "service public", en appliquant avant l'heure les "recettes libérales" d'Henry Ford : simplification et baisse violente des tarifs (division par 13 !), amélioration de la productivité et surtout invention du timbre qui supprima le paiement par le destinataire, toujours aléatoire. Les résultats furent spectaculaires puisque lors de la première année de la réforme postale, le trafic doubla.
- Au XIXème siècle, les "services publics" postaux n'étaient "étatiques" et "monopolistiques" que sur le sol national des grandes puissances. France, Russie et surtout Autriche imposèrent leurs services postaux à l'ensemble de l'Europe de l'Est et du bassin méditerranéen. Ainsi bureaux français et autrichiens fleurissaient dans l'empire ottoman et les compagnies "semi-privées" Lloyd Austriaco, DDSG, Messageries Maritimes et ROPIT dominaient le trafic postal international.
N.B. : les termes entre guillemets sont des anachronismes qui auraient certainement beaucoup étonnés nos lointains ancêtres.
Pour en savoir sur l'histoire des Postes en Europe rendez vous sur le site histoirepostale.net
